Narodil se v roce 1960 v hrabství Fife ve východním Skotsku. Vystudoval Edinburskou univerzitu a pak pracoval jako česač hroznů, pasák vepřů, výběrčí daní, výzkumník alkoholu, žurnalista v oblasti hi-fi a punkový hudebník. První román s detektivem Rebusem publikoval v r. 1987 a knihy z rebusovské série se nyní překládají do několika jazyků. Rovněž v USA se těší stále větší oblibě. Získal už několik poct a cen, např. prestižní Chandler-Fulbright Award, dvě ,,Dýky" CWA za povídky a v roce 1997 CWA Macallanovu Zlatou dýku v kategorii beletrie za román Black and Blue, který se dostal také do užší nominace na cenu ,,Edgar" za nejlepší detektivku. Ian Rankin žije v Edinburghu, je ženatý a má dva syny.
