Vystudoval práva na Mississippské univerzitě, pak se věnoval advokátní praxi a na čas i politice. Debutoval v roce 1989 titulem …a je čas zabíjet, jenž vyšel v neznámém vydavatelství Wynwood Press poté, cp mu jej odmítlo vydat 28 nakladatelů – ke své škodě, jak se později ukázalo. Už jeho následující kniha Firma (1991) však zaznamenala fenomenální úspěch: téměř rok neopustila žebříček bestsellerů The New York Times – a podobně se od té doby rok co rok vede každému novému autorovu právnickému thrilleru. V žánru příběhů zasazených do soudních síní se Grisham stal kultem i uznávanou autoritou, dokázal však překročit i jeho hranice vydáním nebeletristické knihy Nevinný (2006, česky 2008), v níž zpracoval skutečný životní příběh muže nespravedlivě odsouzeného americkou justicí k trestu smrti. S oblibou ovšem také občas opustí právnické téma (mj. Mississippské povídky) a „odskočí“ si i do jiného prostředí, nejčastěji sportovního (novely Trenér, Hra o pizzu či Calico Joe). Grishamovy romány vycházejí ve více než čtyřiceti jazycích, téměř tři sta milionů prodaných výtisků po celém světě z něj činí jednoho z nejčtenějších a nejúspěšnějších spisovatelů současnosti.
