Britská spisovatelka detektivek, kterou proslavila řada příběhů s detektivem Adamem Dalglieshem, se narodila v anglickém Oxfordu. V šestnácti letech musela opustit školu a začala pracovat v nemocnici jako pracovnice Červeného kříže. Tam během druhé světové války potkala svého budoucího manžela. U toho se ale po válce rozvinula schizofrenie a Jamesová musela převzít péči o rodinu a dvě dcery. Psát začala v polovině 50. let. Tehdy musela kromě práce zvládat večerní studium studovala a starost o nemocného manžela. Po jeho smrti nastoupila do kriminální sekce ministerstva vnitra, kde vydržela až do roku 1979. Zkušenosti z práce státního úředníka bohatě využila ve svých příbězích. Svou poslední detektivní knihu Soukromá pacientka vydala v 88 letech. A v roce 2009 čtenářům nabídla "hovory" o detektivním žánru. Kromě detektivek napsala čtyři knihy jiných žánrů, z nichž nejznámější je vědeckofantastický román Potomci lidí (1992). Ten se stal předlohou stejnojmenného filmu s Clivem Owenem a Julianne Moorovou v hlavních rolích. K 80. narozeninám si autorka nadělila svůj životopis, který v češtině vyšel pod názvem Život nejsou jen vraždy (2000).
