Narodila se v ohijském městečku Lorain jako Chloe Anthony Woffordová, druhé ze čtyř dětí rodičům, kteří oba pocházeli z hlubokého Jihu. Studovala na prestižní černošské Howardově univerzitě ve Washingtonu, DC, kde ji šokovala segregace a přísná hierarchie stran odstínů barvy kůže. Titul M. A. pak získala roku 1955 na Cornellově univerzitě, kde úspěšně obhájila dnes tolik citovanou práci o sebevraždách v dílech Williama Faulknera a Virginie Woolfové. Vyučovala na dvou univerzitách a v 60. letech začala pracovat v nakladatelství Random House. Debutovala prózou nazvanou Nejmodřejší oči (č. 1983 a r. 1995 pod názvem Velmi modré oči). Bestsellerem se stal její třetí román Šalomounova píseň (č. 2002), kterého se prodalo půl milionu výtisků a autorka za něj získala několik cen. Skutečnou bouři vyvolala Milovaná (č. 1996), za niž získala Pulitzerovu cenu (1988). Začátkem 90. let publikovala nový román Jazz (č. 1995) a svazek literárně-teoretických esejů. Roku 1993 obdržela Toni Morrisonová Nobelovu cenu za literaturu. Česky dále vyšly prózy Ráj (2001), Láska (2005) a Milosrdenství (2010). Roku 2012 převzala Morrisonová nejvyšší civilní vyznamenání USA, Medal of Freedom.
