Narodil se za severním polárním kruhem v obci Kittilä. Jako autor převážně humoristických románů patří mezi nejoblíbenějš finské spisovatele. V současnosti je nejprodávanějším finským autorem a jeho knihy se překládají do řady cizích jazyků. Pracoval pro noviny Nuoren Voiman Liitto, Nuori Voima-lehti a týdeník Apu. V roce 1975 začal být nespokojen s prací novináře. Prodal svou loď, aby byl finančně zajištěn a mohl napsat svou první knihu Jäniksen vuosi (Zajícův rok). Kniha měla dobrý čtenářský ohlas a Paasilinna se stal nezávislým spisovatelem. Několik jeho knih bylo též zfilmováno. V roce 2006 navštívil Podzimní knižní veletrh v Havlíčkově Brodu, kam jej pozvala ředitelka veletrhu, překladatelka z finštiny a bývalá kulturní atašé v Helsinkách Markéta Hejkalová. V říjnu 2009 prodělal mozkovou mrtvici, částečně ztratil paměť od dubna 2010 žije v domě s pečovatelskou službou.
