Narodil se 11. června 1925 v Newport News ve Virginii. Studoval na Davison College a na Dukeově univerzitě, a než se začal věnovat literární tvorbě, krátce působil jako nakladatelský redaktor. Románová prvotina Ulehni v temnotách (Lie Down in Darkness, 1951, č. 1974), historie postupného tragického rozpadu jižanské rodiny, mu získala literární jméno. Následovala protimilitaristická novela Dlouhý pochod (The Long March, 1952, č. 1965) a román Zapal tento dům (Set This House on Fire, 1960, č. 1973). Ve svém čtvrtém románu Doznání Nata Turnera (The Confessions of Nat Turner, 1967, č. 1972), za nějž získal Pulitzerovu cenu, ale vyvolal jím i vlnu nevole, Styron literárně zpracoval osudy skutečné historické postavy, vůdce černošské vzpoury z roku 1831. Sophiina volba (Sophie´s Choice, 1979, česky poprvé 1984), podle níž byl natočen oscarový film s Meryl Streep v hlavní roli, je jeho zatím poslední velký román. Poté se Styron odmlčel až do devadesátých let, kdy vydal Viditelnou temnotu (Darkness Visible, 1990, č. 1993), otevřenou osobní výpověď o boji s depresí, a povídkový soubor Ráno na pobřeží (A Tidewater Morning, 1993, č. 1995).William Styron zemřel 1. listopadu 2006 na ostrově Martha’s Vineyard v Massachusetts.
